L'auteur nous fait découvrir le monde peu connu de l'enseignement chi'ite, un enseignement autogéré par la communauté religieuse et soucieux de préserver son autonomie vis-à-vis de l'État moderne. Cet enseignement, avec une structure et des modalités de fonctionnement très différentes de celles des écoles et universités occidentales, a formé pendant des siècles l'élite intellectuelle et religieuse du pays. L'école laïque de type occidental a exercé, pendant près de deux siècles, une grande fascination sur les dirigeants iraniens. Ceux-ci y voient l'une des clés d'accès à la science et à la puissance, mais sont en même temps effrayés par les idéaux de liberté et de démocratie qu'elle véhicule. Ceci explique l'influence de l'école laïque sur la révolution de 1906. La Constitution, issue de cette révolution, consacra un équilibre entre tradition et modernité, islam et laïcité. L'équilibre fut rompu lorsque le chah d'Iran crut possible d'ignorer les fondements religieux de la société et de jouer la carte de la seule laïcité, tout en la vidant de son contenu démocratique. Le rejet de cette laïcité mutilée fut l'un des ressorts de la révolution islamique de 1979.