Les productions artistiques des sociétés dites traditionnelles sont présentées comme ne s'inscrivant pas dans une continuité historique qui leur est propre, mais situées par rapport à une histoire de l'art occidentale qui les place dans un « présent artistique » auquel l’impact de la modernité et du monde occidental viendrait mettre fin. C’est méconnaître la plasticité de la tradition, ne pas prendre en compte la diversité de ces œuvres et de leurs facteurs, limiter les emprunts au modèle occidental donné comme norme et sous-estimer les capacités à interpréter les modèles étrangers, proches et lointains. L’ouvrage interroge cette vision réductrice et cette appropriation de l’Occident et la confronte à travers de nombreux exemples aux modes d’expression et de performance artistiques dépassant les chefs d’œuvre des arts visuels souvent donnés comme seuls représentatifs en s’intéressant avant tout aux artistes, à ce qui fonde leur expérience et leur pratique artistiques et à ce qu’ils en disent.