Il existe, on le sait, une filiation théorique et méthodologique entre la sociolinguistique européenne et américaine des années soixante et le courant de la dialectologie européenne du 19e-20e siècle. En ce sens, des questions comme l'enquête, l'observation, le recueil de données, le guide de collecte, nous paraissent constituer un fil rouge de la dialectologie à la sociolinguistique. Dans cette filiation et dans cette histoire, un nom, un parcours, un homme émergent fortement, ceux de Marcel Cohen, qui travaillera et publiera du début du 20e siècle jusque dans la deuxième moitié du siècle.
À la fois brillant sémitisant titulaire de chaire à l’EPHE, allant sur le terrain de la corne de l’Afrique, produisant des guides d’enquête, et par ailleurs homme attaché à la vulgarisation (cours au Palais de la Découverte vers 1948) comme à la diffusion de connaissances engagées (ses chroniques à l’Humanité). C’est cette personnalité scientifique complexe dont nous voudrions rendre compte en montrant que ses travaux – depuis son article sur l’argot des polytechniciens avant la première guerre jusqu’à des ouvrages de synthèse plus connus – constituent probablement en France un maillon entre la dialectologie, la linguistique de terrain et la sociolinguistique à venir.