Le terme d’esthétique apparaît dans la première moitié du 18e siècle. C’est Baumgarten qui le propose en conclusion de ses Méditations philosophiques sur quelques sujets se rapportant à l’essence du poème pour rendre compte d’une «science qui dirige la faculté de connaissance inférieure». On s’est beaucoup interrogé sur le statut qu’il convient d’accorder à cette "science" prétendument nouvelle. L’ ouvrage rassemble des études originales sur Leibniz, Wolff, Georg Friedrich Meier, Baumgarten, Bodmer, Breitinger, Gottsched et Sulzer, ainsi que des extraits de textes fondateurs de l’esthétique philosophique pour la première fois accessibles en français.